Большую часть экспозиции Каирского музея составляют те древности, которые до середины XIX ст. египтоманы из Америки и Европы не смогли вывезти за пределы территории страны. В прошлые времена, когда дельцы от археологии, вдохновленные модой на все восточное и экзотическое, разворовывали сокровища этой удивительной цивилизации, пользуясь коррумпированностью египетской таможни отсутствием законодательных актов об охране древностей.
Еще во времена похода Наполеона Бонапарта в Египет были созданы 24 тома книги-энциклопедии «Описание Египта», которые являлись своеобразным каталогом для американских и европейских агентов в этой стране, распродающих богатым коллекционерам по всему миру описанные в ней древности. Именно таким образом были созданы египетские коллекции во всех крупных европейских музеях. Этот грабеж удалось остановить только ко второй половине XIX ст. Огюсту Мариету, которому вице-король Египта Мухаммед Саид-паша доверил создать и возглавить специальную организацию. Было дано распоряжение: «собрать все амулеты, стелы и остальные легкотранспортируемые экспонаты и спасти их от алчности европейцев и корысти местных крестьян».
Служба древностей Египта была создана в 1835 году, что спасло бесценные находки и положило конец разграблениям на археологических раскопках. Вскоре собрали первую коллекцию шедевров древнеегипетского искусства. Египтолог Огюст Мариет в 1858 году основал в Булаке музей, где и была эта коллекция выставлена. После того, как по причине наводнения в 1878 году многие ценные экспонаты были повреждены или украдены, Мариетт высказал инициативу построить большой музей, чтобы хранить там древности. По указанию Исмаила-Паши в 1880 году экспонаты были перевезены в крыло его дворца в Гизе и до того, как построили новый музей, оставались под его охраной.
