В 1799, во время военной экспедиции Наполеона в Египет, французские сапёры, рывшие окопы, обнаружили каменную плиту с загадочными древними письменами. Плита получила название Розеттской (по имени населённого пункта Розетта, возле которого была найдена). Текст, высеченный на плите, был очень чёток и делился на три части. Сама нижняя из этих частей была написана по-гречески, средняя — на египетском языке, самая же верхняя часть содержала письмена Древнего Египта — картинки и иероглифы. Если с первыми двумя все было просто и понятно, то третья представляла собой большую загадку для ученых того времени.

Через несколько лет поход закончился крахом, а раритет достался англичанам в качестве трофея и был увезён в Лондон, где за расшифровку древних иероглифов взялся молодой учёный — Жан Франсуа Шампольон.

Казалось бы, раз текст повторяется на плите три раза на разных языках, с расшифровкой верхней части проблем не будет. Однако, фактически всё оказалось не так просто — в древнеегипетском документе количество символов, по сравнению с остальными текстами, было почти в два раза большим.

Шампольон предположил, что на плите используются одновременно и буквы, и иероглифы. Но как отличить их друг от друга? Молодой учёный догадался начать расшифровку с имён собственных, благо звучание этих слов известно. Через некоторое время он смог прочитать имя Птоломей и тогдаь догадался, что такие слова, как «бог», «письмена» и «господин» обозначаются одним символом.

14 сентября 1822 — спустя двадцать три года после обнаружения ценной находки, Шомпольон осознал, что ему доступен любой древнеегипетский текст. Благодаря целеустремлённости и увлечённости учёного было совершено величайшее научное открытие, положившее начало новой науке — египтологии.