Египтяне были первыми, кто изобрел письменность. Согласно самым древним памятникам письменности, уже на ранних стадиях египетское письмо являлось законченной системой, созданной в результате долгого и сложного развития. Самые древние письмена написаны иероглифами. Со временем было изобретено скорописное — иератическое письмо. Обе указанные формы письменности имеют одинаковую основу, но так как вторая стала упрощенной вариацией первой, то использовалась она не в монументальных записях, а в письме на папирусе и на керамических и известняковых обломках, так называемых остраках.

К двум указанным формам в VII веке д.н.э. прибавился еще один более упрощенный вариант — курсивное письмо. У греков этот вид назывался демотическим. Иероглифическое письмо, используемое почти 3, 5 тысячи лет, по своей долговечности превзошло и латинский алфавит, и клинопись. Последняя иероглифическая надпись была сделана в конце IV века.

В иероглифическом письме было более 700 знаков, употребляемых наиболее часто, большинство из которых отличались замысловатостью и причудливостью. Иероглифическое письмо было чрезвычайно сложным. В Древнем Египте его знание приравнивалось к своего рода искусству, а профессия писца была в большом почете.